Es una de esas enfermedades de las que no se habla y tenemos miedo hasta
de nombrarlo. Aunque no existen vacunas ni curas milagrosas, la ciencia ha
avanzado mucho en su detección y tratamiento; sin embargo, en general es poco
lo que saben quienes no son especialistas. En esta nota te invitamos a conocer
algunos mitos sobre el cáncer.
El funcionamiento normal de nuestro cuerpo
necesita que las células humanas crezcan y se dividan para generar nuevas
células, mientras que las viejas mueren y son reemplazadas. Cuando este proceso
se descontrola, se forma una gran cantidad innecesaria de células nuevas
mientras que las viejas no mueren. El exceso de células forma masas anormales
en el cuerpo que pueden luego expandirse a los tejidos que las rodean. Se
denomina cáncer al conjunto de estas enfermedades.
Excepto en algunos casos (como la leucemia, que
afecta las células de la sangre), el exceso de células produce grandes masas
sólidas llamadas “tumores”. Los tumores “benignos” son aquellos que no se
expanden, mientras que los “malignos” son aquellos en los que las células
enfermas invaden otros tejidos y se diseminan, acción que se denomina
“metástasis”. Habitualmente se identifica el tipo de enfermedad según el órgano
o tejido en el cual se inició el proceso, y es por ello que se habla de cáncer
de piel, de hígado, etc., independientemente de que luego realice metástasis en
otros tejidos.
Es mucho lo que la ciencia ha avanzado en la investigación
y tratamiento del cáncer, y las tasas de supervivencia aumentan cada año,
llegando a ser muy altas en algunos casos. Conocer la enfermedad, informarse y
estar atentos a sus síntomas son la clave para prevenirlo.
Mitos,
preguntas y respuestas
– ¿Puede contagiarse el cáncer? El
presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, llegó a declarar que el fallecido Hugo
Chávez fue “inoculado” de cáncer por sus enemigos. La verdad es que no es
contagioso, excepto en el caso de trasplantes de órganos de personas que lo han
sufrido; aún así, la probabilidad de desarrollarlo es de dos cada 10.000
trasplantes. Sí es posible que una persona transmita a otra un virus o bacteria
que pueda ser la causa de un cáncer posterior. Tal es el caso del Virus de
Papiloma Humano (VPH), que se contagia por contacto sexual sin protección.
– ¿Los teléfonos celulares causan
cáncer? Las células cancerígenas son células que han mutado por
motivos que, en la mayoría de los casos, son desconocidos. Algunos estudios
sugieren una posible relación entre la radiación emitida por los teléfonos
celulares y su desarrollo. Es por ello que la Organización Mundial de
la Salud (OMS) ha incluido a estos dispositivos en el grupo de elementos
posiblemente carcinógenos para los seres humanos, junto con los plaguicidas y
los productos químicos que se usan en las tintorerías. Otros estudios afirman, en cambio, que la radiación que emiten
es demasiado baja como para ser riesgosa. Mientras tanto, se recomienda
mantenerlos a una distancia de entre 30 y 40 centímetros del cuerpo, empleando
dispositivos de manos libres y mensajes de texto en la medida de lo posible,
para evitar el contacto prolongado con el teléfono. En el caso de los niños,
que son más sensibles a la radiación, se recomienda limitar preventivamente su
uso lo más posible.
– ¿Influye la actitud positiva o
negativa en el riesgo de desarrollar cáncer o en la recuperación de un
paciente? Un famoso best seller, de la norteamericana Louise L. Hay,
se titulaba Usted puede sanar su vida. La autora proponía que las enfermedades
(entre ellas el cáncer) eran una manifestación externa de un malestar subjetivo
y, en consecuencia, podían ser curadas con pensamientos positivos. La verdad es
que no hay evidencia científica que pruebe esta afirmación. Sí es importante
que el paciente tenga una adecuada contención psicológica que lo ayude a
sobrellevar la enfermedad, el tratamiento y sus consecuencias. Un paciente
deprimido puede descuidar su tratamiento y sumar, al padecimiento de la
enfermedad, la soledad y la desesperanza. En cambio, realizar actividades
gratificantes y sostener sus vínculos interpersonales lo ayudarán a mejorar su calidad de vida.
– ¿Si alguien en mi familia tuvo cáncer
tengo más probabilidades de desarrollarlo? Los estudios disponibles
hasta el momento muestran que en la mayoría de los casos no hay una
predisposición genética que lo cause. Se estima que sólo entre el 5 y el 10 por ciento de los casos son causados por mutaciones
genéticas heredadas. La mayoría de los casos, en cambio, se desarrollan por
mutaciones ocurridas durante la vida del paciente, ya sea por el proceso mismo
de envejecimiento o por causas ambientales. Es sobre estos últimos casos que se
pueden realizar campañas de prevención: se ha probado la relación entre el
tabaco y distintos tipos de cáncer (de pulmón, esófago, lengua y laringe), los
efectos carcinógenos del asbesto o la radiación, entre
otros.
– ¿El consumo de carnes aumenta el
riesgo de desarrollar cáncer? La OMS difundió en 2015 un estudio según el cual las
carnes rojas son “probablemente cancerígenas” para los seres humanos y las carnes
procesadas son “cancerígenas”. Aunque el estudio ha causado grandes
controversias, es importante notar que el riesgo existe en casos de consumo
diario y prolongado. Una alimentación variada y equilibrada debe limitar el
consumo de carnes rojas y procesadas para cuidar también otros aspectos de
nuestra salud.
Las Naciones Unidas han declarado el 4 de
febrero como Día Mundial contra el Cáncer. No es un día para
asustarse sino para informarse y estar atentos: en muchos casos pueden
prevenirse sus causas atendiendo a factores ambientales y conductas de riesgo.
En otros casos, la detección temprana mejora las probabilidades de éxito de los
tratamientos disponibles. Como en otras enfermedades, la información y la
prevención son nuestras mejores armas.
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