Los ganadores del premio Nobel de medicina realizaron
aportes para el tratamiento del cáncer que ya mejoran y salvan vidas en todo el
mundo.
La entrega de los premios Nobel, que da la Academia Sueca de
Ciencias cada año, es un evento mundial que siempre despierta comentarios. El
Nobel de Literatura de este año, por ejemplo, no se entregó después del escándalo por acoso y abuso sexual ocurrido en la Academia. Otras veces, su
otorgamiento despierta polémicas políticas, como el Nobel de la Paz dado al
presidente norteamericano Barack Obama en 2009.
Este año, sin embargo, el premio Nobel de Medicina fue
indiscutido: sus acreedores, James P. Allison y Tasuku Honjo, son los padres de
una de las terapias más efectivas en la lucha contra el cáncer.
Su idea es descendiente de la técnica desarrollada por el
Nobel argentino César Milstein (1984) para el desarrollo de “anticuerpos
monoclonales”, una proteína creada artificialmente que estimula el sistema
inmunológico del paciente para reforzar sus propias defensas. Allison y Honjo
trabajaron sobre esta misma idea, cada uno por separado y a un océano de
distancia, para tratar el cáncer. El primero descubrió que, al bloquear la
proteína CTLA-4, se liberaba una gran cantidad de linfocitos T, los cuales
atacan a las células cancerosas. El segundo trabajó sobre otra proteína,
llamada PD-1, que tenía un efecto similar. Ambos trabajos permitieron el
desarrollo de tratamientos farmacológicos eficaces para bloquear las proteínas
que “frenaban” al sistema inmunológico y estimular su funcionamiento para el
ataque de distintas formas de cáncer metastásico.
Estos tratamientos son la alternativa actual a la
quimioterapia, de la cual se diferencian fundamentalmente porque no introducen
sustancias ajenas al cuerpo para atacar las células cancerosas; por el
contrario, refuerzan el sistema de defensa ya existente para que el cuerpo
pueda defenderse solo, con mucha más eficacia y menos efectos adversos para
quienes toman el tratamiento.
En la actualidad, este tipo de tratamiento permite la cura
de un 30% de los pacientes, y las nuevas investigaciones tienen como objetivo
la cobertura de nuevos tipos de cáncer con drogas más eficaces.